Durch die Anwendung bestimmter Auswahlverfahren werden die zu befragenden Personen so ausgesucht, dass sie die Gesamtheit repräsentieren. Wenn diese Repräsentativitätsbedingung erfüllt ist, lassen sich die Untersuchungsergebnisse und die entsprechenden Aussagen auf die Gesamtheit übertragen.

Wesentlicher Grund, warum statt der Totalerhebung eine Teilerhebung durchgeführt wird, sind die weitaus geringeren Kosten. Sie machen meist nur einen Bruchteil der Kosten einer Totalerhebung aus.