Die Deutsche Public-Relations-Gesellschaft e. V. – Bundesverband für Öffentlichkeitsarbeit – (DPRG) definierte 1965: „Das bewusste und legitime Bemühen um Verständnis sowie um Aufbau und Pflege von Vertrauen in der Öffentlichkeit auf der Grundlage systematischer Erforschung.“

Nicht selten wird der Begriff public affairs (PA) synonym verwandt, entsprechend wurden PR-Abteilungen in verschiedenen Unternehmen umbenannt.

PR dient nicht dem direkten Verkauf wie etwa die Werbung, sie soll vielmehr um Vertrauen für das Unternehmen in der Öffentlichkeit werben. Die praktische Öffentlichkeitsarbeit im Handel soll vor allem bewirken, dass für das Unternehmen ein positives Image aufgebaut und erhalten wird. Grundlage der PR ist die Zusammenarbeit mit der lokalen Presse, die durch positive Informationen über das jeweilige Unternehmen meinungsbildend sein kann.