Die körperlichen Gegenstände werden durch Zählen, Messen, Wiegen oder Schätzen festgestellt. Die unkörperlichen Vermögensgegenstände wie Forderungen und Schulden werden auf Grund der Buchführung und der Belege festgestellt, die Bankguthaben durch Kontoauszüge. Durch die Inventur wird nur das Betriebsvermögen, nicht das Privatvermögen erfasst. Bei der Inventur muss mit Sorgfalt vorgegangen werden, um steuerliche Nachteile zu vermeiden.

Die Inventur  dient aber nicht nur handels- und steuerrechtlichen Vorschriften, sondern auch der innerbetrieblichen Kontrolle, indem sie unter anderem Inventurdifferenzen auf Grund von Schwund, Verderb, Ladenhüter und Diebstähle aufdeckt. Aus letzteren Gründen machen viele Einzelhandelsgeschäfte regelmäßig (rechtlich nicht vorgeschriebene) Zwischeninventuren.