Hauptaufgabengebiete des Ifo-Instituts sind vielfältige Dienstleistungen für Forschung und Öffentlichkeit, wirtschaftswissenschaftliche Forschung und wirtschaftspolitische Beratung.

Der Ifo-Geschäftsklima-Index für Deutschland ist ein vielbeachteter Frühindikator für die konjunkturelle Entwicklung (Konjunktur-Barometer). Jeden Monat befragt das Ifo-Institut über 7.000 Unternehmen der gewerblichen Wirtschaft aus den Sektoren verarbeitendes Gewerbe, Baugewerbe, Groß- und Einzelhandel zu ihrer Einschätzung der konjunkturellen Lage und ihrer kurzfristigen Planung. Aus diesen Meldungen wird der Ifo-Geschäftsklima-Index abgeleitet.

Weitere Tätigkeitsbereiche des Ifo-Instituts sind vierteljährliche Konjunkturprognosen für Deutschland, internationale Konjunkturtests (Weltwirtschaftsklima) und die Drittmittelforschung.