Hierbei handelt es sich um Erscheinungsformen von Handelsbetrieben, die sich in einem oder auch mehreren Merkmalen gleichen oder ähnlich sehen, so dass sie dadurch jeweils von den anderen unterschieden werden können. Die Unterscheidungsmerkmale sind sehr vielfältig. Das kann der Kundenkreis, der Standort, die Verkaufsform, das Sortiment, die Betriebsgröße, die Zahl der Betriebsstätten oder die grundlegende Strategie sein.

Mit der Wahl der Betriebsform legt der Handelsbetrieb seine Strategie im Wettbewerb fest. Er verfolgt damit das Ziel, sich im Markt zu profilieren. Auf Grund des Wandels im Handel verändern sich Betriebsformen oder scheiden aus dem Markt aus. Man spricht daher auch von der Dynamik der Betriebsformen.

Die hauptsächlichen Betriebsformen im Handel sind: das Fachgeschäft, das Spezialgeschäft, der Fachmarkt, das Warenhaus, das  Selbstbedienungswarenhaus, der Convenience Store, der Discounter, der Supermarkt, der Verbrauchermarkt, der Versandhandel.